Las normas locales de protección contra el calor para trabajadores al aire libre enfrentan oposición en Texas y Florida

May 22, 2023

Texas, California y Florida son los tres estados más grandes clasificados por empleo en la construcción, con más de 275.000 trabajadores de la construcción no autónomos entre ellos, según datos de 2022 de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS).

Pero, de los tres primeros, sólo California, que ocupa el segundo lugar, exige a los contratistas que implementen medidas de prevención de enfermedades por calor para proteger a los trabajadores de la construcción de las temperaturas extremas durante el día. Entre otras reglas, se requiere un descanso de 10 minutos para refrescarse cada dos horas para los trabajadores de la construcción de California cuando las temperaturas alcanzan o superan los 95 grados.

Esto está sucediendo con más frecuencia y durante períodos más prolongados, como lo atestiguan las brutales y prolongadas olas de calor de este verano. A pesar del calor actual, y la perspectiva de temperaturas aún más altas en el futuro a medida que se desarrolle el cambio climático, este año fracasó un impulso legislativo para nuevos estándares estatales para proteger a los trabajadores al aire libre del clima cálido tanto en Texas como en Florida. Muchos contratistas y grupos comerciales de la construcción se oponen a dicha regulación, argumentando que es engorrosa e innecesaria (y en algunos casos se superpone con reglas federales que ya están vigentes) en un mercado laboral que ya es desafiante.

Con la amenaza de calor extremo omnipresente en las últimas semanas, la Casa Blanca anunció el 27 de julio que, a petición del presidente Joe Biden, el Departamento de Trabajo comenzará a emitir una nueva alerta de peligro por calor. El departamento también aumentará la aplicación de las violaciones de seguridad térmica mediante la realización de más inspecciones en industrias de alto riesgo, incluida la construcción. Sin embargo, incluso con la aplicación de la ley, el mandato federal está limitado por el vago “deber general” del departamento de proteger a los trabajadores de los peligros del clima cálido.

A falta de reglas federales o estatales claras con protecciones específicas contra el calor para los trabajadores de la construcción y otros trabajadores al aire libre, ha quedado en manos de los municipios aguas abajo llenar los vacíos. Las autoridades de las ciudades y condados de Texas y Florida han trabajado para establecer estándares locales, pero, en ambos estados, las reglas locales podrían verse frustradas. Una nueva ley de Texas anularía las ordenanzas en Austin y Dallas que exigen descansos para los trabajadores al aire libre expuestos al calor extremo, mientras que una ordenanza del condado de Miami-Dade con aprobación preliminar puede no obtener la aprobación final y, si lo hace, podría enfrentar un desafío legal.

La ordenanza de Miami-Dade exige que los empleadores de las industrias de la construcción y la agricultura protejan a sus trabajadores mediante un programa de prevención de enfermedades causadas por el calor que exigiría descansos para tomar agua y tiempo de recuperación ante un posible esfuerzo excesivo. Puede convertirse en la única ordenanza municipal de este tipo en Estados Unidos si la nueva ley de Texas sobrevive a una demanda y anula ordenanzas similares en Austin y Dallas.

Sandra Asensio de Florida City, trabajadora al aire libre en Florida durante 18 años, habló a favor de la ordenanza de Miami-Dade en una reunión de la comisión del condado el 18 de julio, que la aprobó en primera lectura en la misma reunión. “Soy un sobreviviente de un golpe de calor”, dijo Asensio, hablando en español con un traductor de inglés. “Tengo algunos compañeros de trabajo que no sobrevivieron, que murieron por un golpe de calor. … Necesitamos algunas protecciones”.

Pero, si se promulga, la ordenanza propuesta de Miami-Dade podría enfrentar una demanda de la industria de la construcción. En 2008, el capítulo de la costa este de Florida del grupo comercial de la construcción Associated Builders and Contractors (ABC) demandó exitosamente a Miami-Dade para evitar que el condado hiciera cumplir una ordenanza local que regula el uso de grúas torre en sitios de construcción.

“Francamente, no estamos contentos con la ordenanza [de seguridad térmica] de Miami-Dade. Pero aún no hemos decidido si los demandaremos, como lo hicimos con la ordenanza sobre grúas”, dijo a Commercial Observer Peter Dyga, presidente de la sección de la costa este de Florida de ABC.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, o OSHA, ya tenía regulaciones federales para grúas torre cuando Miami-Dade aprobó su ordenanza de grúas del condado. "Ganamos en un tribunal federal precisamente por esa razón", dijo Dyga, "porque ya está regulado por el gobierno federal".

La ordenanza sobre grúas también planteó la posibilidad de que se extendieran diferentes estándares de grúas a nivel de condado en toda Florida, lo que socavaría la uniformidad regulatoria en los 67 condados del estado. “Como propietario de una empresa, uno puede imaginarse teniendo que cumplir con 67 normas diferentes”, dijo Dyga.

La ordenanza pendiente de Miami-Dade para crear una norma laboral para climas cálidos es igualmente una duplicación, dijo Dyga. “Una vez más, tenemos una norma de OSHA”, dijo. “Si hay un nivel de gobierno, el gobierno federal, con un buen estándar, realmente no necesitamos que el gobierno estatal o los gobiernos locales dupliquen esa regulación. Y eso es realmente lo que estaba pasando aquí”.

Las regulaciones de OSHA incluyen una norma de “deber general” que requiere que los empleadores protejan a sus trabajadores de los peligros conocidos en el lugar de trabajo. OSHA no tiene reglas específicas para proteger a los trabajadores de las enfermedades causadas por el calor, pero la agencia ha emitido un aviso de reglamentación propuesta para desarrollar dichas reglas.

"Están trabajando para lograrlo, pero se desconoce cuánto tiempo podría tomar", dijo Jane Gilbert, directora de calefacción del condado de Miami-Dade, quien ayudó a redactar la ordenanza.

Mientras tanto, se espera que los comisionados del condado voten en la segunda y última audiencia en septiembre u octubre sobre la ordenanza pendiente de Miami-Dade, que establecería una norma laboral en climas cálidos para empleadores con al menos cinco empleados en la construcción y la agricultura. Los empleadores afectados estarían obligados a proporcionar agua gratuita a los empleados e informar a los supervisores y empleados sobre los riesgos de enfermedades causadas por el calor, los síntomas y los primeros auxilios adecuados.

Los procedimientos de supervisión obligatorios cuando el índice de calor exterior supera los 90 grados Fahrenheit incluyen recordar a los empleados al menos una vez cada dos horas que beban agua durante el día; garantizar que cada empleado tome un descanso de 10 minutos en un área sombreada cada dos horas que pasen trabajando al aire libre; y permitir que cualquier empleado que muestre signos de enfermedad por calor deje de trabajar y pase al menos 15 minutos en un área de recuperación con sombra.

La ordenanza pendiente de Miami-Dade también exige que los empleadores afectados informen a los trabajadores individuales y publiquen avisos (en inglés, español y criollo) sobre los derechos de los trabajadores al aire libre con respecto a la protección contra el calor. Los anuncios de servicio público enfatizan la precaución y la preparación durante la llamada “temporada de calor” de mayo a octubre.

"La idea de la campaña de la temporada de calor es crear conciencia y preparación al nivel de lo que hacemos con la preparación para huracanes", dijo Gilbert.

Las multas contra los empleadores variarían hasta $1,000 por violación por fallas repetidas en informar adecuadamente a los trabajadores o publicar avisos; hasta $2,000 por infracción por fallas repetidas en proporcionar agua potable o sombra a los empleados; y hasta $3,000 por infracción por represalias repetidas contra empleados que se presenten para buscar reparación en virtud de la ordenanza. Además, las empresas con contratos con el condado podrían enfrentarse a la inhabilitación por violaciones de la ordenanza.

"Creo que, si se aprueba tal como está, sería la ordenanza de protección contra el calor más estricta aprobada en este país hasta la fecha", dijo Gilbert. "Porque incluye lenguaje sobre la aplicación de la ley, algo que los demás no incluyen".

A principios de este año, la legislatura de Florida, liderada por los republicanos, detuvo en comité un proyecto de ley que exigía a ciertos empleadores implementar un programa de seguridad contra la exposición al calor al aire libre. “Nos superaban en número en el comité y anularon el proyecto de ley”, dijo el senador Victor M. Torres Jr., demócrata de Kissimmee.

Entre otras protecciones, la propuesta (Proyecto de Ley del Senado 706) habría requerido que los empleadores dieran a los trabajadores al aire libre un descanso de 10 o 15 minutos cada dos horas. “Necesitan estos trabajos. Los trabajadores no hablan por sí mismos”, dijo. "Tenemos que hablar en su nombre y hacerle saber a la industria que los estamos vigilando".

Torres cree que una agencia estatal haría un mejor trabajo al hacer cumplir una norma laboral en climas cálidos que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional. “OSHA realmente no defiende a los trabajadores”, dijo. “Dime cuántos trabajadores llamarán a OSHA para quejarse. ¿Quién va a llamar a OSHA? Nadie. Ése es el problema”.

La posible aprobación de una norma laboral para climas cálidos en el condado de Miami-Dade es notable, dijo Torres, porque el gobierno estatal de Florida ha limitado severamente la autoridad local en los últimos años en áreas como el control de alquileres, la zonificación local, la respuesta al COVID y las inversiones relacionadas con ESG. .

“En Florida, tenemos tantas preferencias sobre las ordenanzas de la ciudad y del condado que eliminan mucho de lo que una ciudad o condado puede hacer cumplir”, dijo.

Medidas preventivas similares adoptadas por el gobierno del estado de Texas han limitado lo que los condados y ciudades del estado de la estrella solitaria pueden controlar, que es lo que está en juego en la cuestión de la protección contra el calor. En junio, el gobernador de Texas, Greg Abbott, promulgó el Proyecto de Ley 2127 de la Cámara de Representantes, también conocido como Ley de Consistencia Regulatoria de Texas. La nueva ley, que entrará en vigor el 1 de septiembre, limita el poder de las ciudades y condados para promulgar y hacer cumplir regulaciones locales que entren en conflicto con las regulaciones estatales en una variedad de áreas. La ley prohíbe específicamente a las ciudades y condados hacer cumplir las normas laborales en climas cálidos para proteger a los trabajadores al aire libre, lo que eliminaría efectivamente dichas protecciones locales en Austin y Dallas.

“Mencionaron específicamente los descansos para tomar agua y descansar como parte de la lista de ordenanzas que una ciudad no podía aprobar”, dijo el representante estatal Terry Meza, demócrata de Irving, un suburbio de Dallas. “Es una especie de batalla entre nuestro gobierno estatal y las principales ciudades que tienen estas ordenanzas. El estado no los quiere. … Nuestras ciudades urbanas están lideradas por los demócratas, en su mayor parte, por lo que a veces eso es un agravante para nuestro liderazgo [republicano]”.

Sin embargo, la Ley de Consistencia Regulatoria de Texas ya es objeto de una demanda. Dos ciudades de Texas, Houston y San Antonio, son demandantes en la demanda que alega que la ley de preferencia viola la constitución del estado.

“La constitución de Texas permite a las ciudades autónomas amplios poderes, por lo que existe la duda de si esta legislación contradice o no la constitución”, dijo la representante de Texas María Luisa “Lulu” Flores, demócrata de Austin.

Este año, Flores promovió sin éxito un proyecto de ley para establecer una junta estatal en Texas para desarrollar una norma laboral para climas cálidos, penalizar a los infractores y educar al público sobre el peligro del calor extremo. “También diría que se impide a los empleadores tomar represalias contra los empleados que reportan una enfermedad por calor”, dijo.

“No tuvo una audiencia y estoy muy decepcionado, porque el estado realmente ha dicho que no quiere estándares conflictivos en las jurisdicciones locales, que preferiríamos tener estándares a nivel estatal. Pero no tenemos ninguno”.

Ninguna norma estatal sería lo suficientemente flexible para la industria de la construcción, dijo Geoffrey Tahuahua, presidente de Associated Builders and Contractors of Texas.

"Si todo el mundo tiene que tomar un descanso de 10 minutos cada cuatro horas, eso no es práctico y ni siquiera seguro", afirmó. “En muchos sitios de trabajo, estamos hablando de 200 o 300 o más trabajadores. Hacer que todos tomen un descanso al mismo tiempo implica mucha logística. Además, está dejando equipos pesados ​​potencialmente completamente desatendidos, y eso en sí mismo se convierte en un peligro. Para nosotros, lo importante es la flexibilidad”.