Cómo la ONU

Apr 02, 2024

Los enjambres eran tan densos que oscurecían el sol. Mohammed Adan, un agricultor del noreste de Kenia, vio descender por primera vez la horda de langostas del desierto a finales de 2019. Desde entonces, ha estado lidiando con su legado.

Adán y otros 61 agricultores cultivan tomates, mangos, sandías y otros cultivos en Taleh Farm, una propiedad de 309 acres en las afueras de Garissa, una ciudad remota no lejos de la frontera con Somalia. Cuando las langostas aterrizaron por primera vez, los aldeanos de Garissa recurrieron a métodos tradicionales de mitigación, como tamborilear y golpear ollas y sartenes, cualquier cosa que hiciera un ruido fuerte que pudiera dispersar el enjambre. Mujeres y niños gritaron ante la multitud que descendía, pero sus esfuerzos fueron en gran medida infructuosos.

Miles de millones de voraces saltamontes de cuernos cortos se posaron, devorando cada trozo de materia vegetal viva a su paso. Entre febrero y junio de 2020, Taleh Farm fue devorada hasta los cimientos. El hijo de Adán, Abubakar Mohamed, que se hace llamar Abu, estimó que las langostas causaron daños por valor de 2.000 dólares esa temporada, una suma devastadora en una zona donde el salario anual promedio es inferior a 300 dólares.

“Hemos oído hablar de las langostas a nuestros padres y abuelos”, recuerda Adán, de unos 50 años. "Pero nunca hemos tenido que lidiar con algo como esto nosotros mismos".

Si bien los enjambres de langostas se extendieron por 10 países a principios de 2020, Kenia se vio particularmente afectada: uno de los enjambres que se alimentaban del país tenía un tamaño tres veces mayor que la ciudad de Nueva York. Tres millones de personas en todo el país, muchos de ellos pequeños agricultores, corrían el riesgo de perder toda la cosecha de su temporada. Una legión de organizaciones internacionales, incluido el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas y la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), reunieron apoyo en colaboración con el Ministerio de Agricultura de Kenia. Durante la invasión de langostas, la FAO recaudó más de 230 millones de dólares, lo que le permitió adquirir 155.600 litros de pesticidas sintéticos que sirvieron para tratar casi 500.000 acres.

Para manejar las operaciones de fumigación del suelo, el gobierno de Kenia reclutó tanto a su ejército como a miembros del Servicio Nacional Juvenil, una organización voluntaria de capacitación vocacional y financiada por el gobierno para jóvenes kenianos. Mientras tanto, la FAO contrató compañías aéreas chárter para realizar fumigaciones aéreas. Un problema de escala apocalíptica requirió todas las manos a la obra.

Los agricultores como Adán se sintieron aliviados de que el gobierno y las organizaciones de ayuda intervinieran para ayudar. "Queríamos esos pesticidas", le dijo a Grist. "De lo contrario, lo habríamos perdido todo".

Pero Adán no sabía en ese momento que la FAO y otros grupos humanitarios habían adquirido pesticidas que ya estaban prohibidos en Estados Unidos y Europa o que pronto lo estarían. Se sabe que los pesticidas sintéticos en cuestión (parte de una clase química conocida como organofosforados que incluye clorpirifos, fenitrotión, malatión y fipronil) causan mareos, náuseas, vómitos, ojos llorosos y pérdida de apetito en humanos que entran en contacto con a ellos. La exposición prolongada se ha relacionado con deterioro cognitivo, trastornos psiquiátricos e infertilidad en los hombres.

Los agricultores de subsistencia en Garissa creen que fueron envenenados accidentalmente mientras usaban estos químicos, y todavía están lidiando con las ramificaciones. Adán sufre una serie de problemas de salud desde 2020, incluidas infertilidad e incontinencia, y se ha sometido a cinco cirugías en los últimos años.

Documentos internos de la FAO muestran que la agencia estaba consciente de los problemas ambientales y de salud pública generalizados que resultaban de su distribución de pesticidas. La propia evaluación de la agencia encontró que los químicos tóxicos fueron entregados a los agricultores sin ningún equipo de protección, como guantes y overoles, ni capacitación adecuada sobre cómo usarlos de manera segura. Christian Pantenius, un ex miembro del personal de la FAO que trabajó como asesor experto independiente para ayudar a la agencia a coordinar su campaña de fumigación de 2020 en Kenia y Etiopía, dijo que vio a cientos de miembros del Servicio Nacional Juvenil reclutados por la FAO manipulando productos químicos tóxicos en el norte de Kenia sin suficiente capacitación. o equipo de protección.

"Me sorprendió", le dijo a Grist. “Estaba furioso por eso. ¿Te imaginas que esto suceda en Europa?

En abril de 2020, en el punto álgido del aumento de langostas, los agricultores de Taleh asistieron a una capacitación de emergencia organizada por personal de la oficina del condado de Garissa del Ministerio de Agricultura. Durante una manifestación informal de tres días, Adán dijo que se les informó sobre técnicas de fumigación con pesticidas. (Ahmed Sirat, un funcionario de extensión agrícola jubilado que trabajaba con los agricultores de Taleh en ese momento, confirmó que se llevó a cabo la capacitación).

Después de recibir los productos químicos que les habían asignado, los agricultores partieron para salvar sus cultivos. Adán dijo que durante el entrenamiento les advirtieron que los pesticidas son peligrosos para los humanos, pero no les proporcionaron perfiles químicos específicos ni equipo de protección.

Los agricultores quemaron la primera ronda de pesticidas en cuestión de días. Este lote rico en fenitrotión venía en botellas de 500 mililitros, que Sirat les había enseñado a mezclar con agua. El fenitrotión es un pesticida peligroso y económico que se usa ampliamente en países como Brasil, Japón y Australia. Sin embargo, no ha sido aprobado para su uso en los EE. UU. porque puede causar náuseas, mareos y confusión con exposiciones bajas, y parálisis respiratoria e incluso la muerte con exposiciones altas. El pesticida era tan fuerte que algunas de las langostas murieron al contacto y cayeron de los árboles frutales. Claramente, los químicos estaban funcionando. Pero los agricultores necesitaban más.

En nombre de su comité agrícola, Adán solicitó más pesticidas a los funcionarios de extensión agrícola del condado. Esta vez llegaron en latas de 20 litros. “Había la imagen de un avión en la lata”, recordó Adán. En retrospectiva, cree que les dieron productos químicos destinados a fumigaciones aéreas, en lugar de operaciones terrestres.

Los agricultores acordaron fumigar en equipo, moviéndose en sincronía. Adán recuerda haberse agachado mientras mezclaba los productos químicos con agua, según las instrucciones. Luego vertió el pesticida en un rociador de mochila, un dispositivo que consiste en un recipiente presurizado que dispersa el líquido a través de una boquilla manual. Mientras se preparaba para levantar el rociador sobre su espalda, Adán golpeó accidentalmente la boquilla, derramando su contenido sobre su estómago, espalda, ingle y piernas. No le dio mucha importancia; la inmediatez de las hordas de langostas captó toda su atención. Adán repitió la operación y sólo se lavó el químico de su cuerpo con agua después de atender sus cultivos.

Los esfuerzos de los agricultores finalmente dieron sus frutos. Pudieron proteger algunos de sus cultivos y los vendieron después de la cosecha. Pero desde entonces los agricultores han estado sufriendo una serie de efectos sobre la salud que atribuyen a la exposición a los pesticidas. Durante meses, después de derramarse productos químicos sobre sí mismo, Adán se sintió enfermo. Un año después, en abril de 2021, el malestar culminó con la imposibilidad de orinar. Sus músculos se debilitaron y a menudo se fatigaba fácilmente.

Hussein Abdi y Adan Hussein Yusuf, que también trabajan en Taleh Farm, estuvieron expuestos a nubes lechosas del pesticida cuando rociaban sus árboles de mango en 2020. Los productos químicos irritaron sus ojos y, desde entonces, ambos agricultores se sometieron a cirugías oculares en hospitales de Garissa. . Abdi todavía lucha con la sensibilidad a la luz y usa gafas de sol casi todo el tiempo, incluso en los días nublados.

En respuesta a las preguntas de Grist sobre los problemas de salud de los agricultores de Taleh, los funcionarios del condado de Garissa negaron haber entregado pesticidas a los agricultores. Ben Gachiri, funcionario de la oficina de comunicaciones del condado de Garissa, dijo que era “imposible que se hubiera ordenado a los agricultores que hicieran esto ellos mismos”. En una declaración escrita, afirmó que ningún agricultor o voluntario recibió nunca pesticidas para el control de langostas ni presentó quejas sobre la exposición a pesticidas.

La evaluación de la FAO, sin embargo, cuenta una historia diferente.

Oleadas masivas de langostas han amenazado a los agricultores a lo largo de los siglos, pero los enjambres han ido aumentando en las últimas décadas. Los brotes de langosta del desierto requieren la combinación perfecta de clima, suelo húmedo y condiciones de vegetación. Los investigadores han descubierto que los aumentos de temperatura y precipitaciones en las regiones desérticas, así como las altas velocidades del viento durante los ciclones tropicales, crean un entorno ideal para que las langostas se reproduzcan y migren. El hecho de que muchas de estas condiciones se hayan visto amplificadas por el cambio climático no ha hecho más que aumentar la probabilidad de que se produzcan brotes de langostas.

La FAO ha apoyado los pesticidas sintéticos como método principal de control de langostas desde su popularización en la década de 1980. Un análisis de 2021 de los datos de compra de pesticidas de la FAO realizado por el sitio web de noticias ambientales Mongabay encontró que se demostró que más del 95 por ciento de los pesticidas que la agencia entregó a las naciones de África Oriental durante los brotes de langostas causaban daño a humanos y animales. El clorpirifos, que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ya había determinado que no tenía un nivel seguro de exposición, representó más de la mitad del botín. (La evidencia científica que vincula el clorpirifos con una serie de daños al desarrollo neurológico finalmente llevó a la agencia estadounidense a prohibir su uso doméstico en 2021).

La FAO es muy consciente de los efectos nocivos para la salud del clorpirifos y otros pesticidas organofosforados, que clasifica como “extremadamente peligrosos”. Según un informe interno de la FAO de 2020, que Grist obtuvo a través de un funcionario del Ministerio de Agricultura de Kenia, el personal y los consultores de la FAO observaron sitios de fumigación en 18 condados de Kenia de julio a septiembre de ese año. (La FAO no ha respondido a las preguntas sobre por qué el documento no está disponible públicamente).

El informe encontró que la agencia no llevó a cabo una evaluación completa del impacto ambiental y social como lo exigen las leyes ambientales de Kenia, dado el estado de emergencia producido por el brote masivo de langostas. La mayoría de las decisiones tomadas con respecto a los esfuerzos de mitigación de las langostas permanecieron opacas para las comunidades más afectadas, quienes recibieron poca o ninguna orientación sobre la toxicidad de los pesticidas y no fueron informadas sobre sus efectos sobre la salud o el medio ambiente. En varios sitios de operaciones en el extremo norte de Kenia, “las comunidades se quejaron de falta de información y comunicación” durante las operaciones de control de langostas en sus alrededores, señala el informe.

En el condado de Samburu, al noroeste de Garissa, en el Gran Valle del Rift de Kenia, el seguimiento de la FAO encontró que “personal no capacitado” tomaba la iniciativa en las operaciones de fumigación del suelo, lo que provocaba errores desenfrenados por parte de los usuarios. El Locust Pesticide Referee Group, un organismo independiente de expertos que asesora a la FAO sobre el uso de pesticidas, recomienda que las pulverizadoras de mochila distribuyan 1 litro por hectárea de tierra, lo que equivale aproximadamente a 0,11 galones por acre. Pero el informe señaló que los voluntarios no capacitados habían rociado alrededor de 3,63 galones por acre (más de 30 veces la cantidad recomendada) en un día lluvioso cuando es probable que los pesticidas se escurran y contaminen el suelo y las fuentes de agua.

En Lodwar, la ciudad más grande del noroeste de Kenia, la FAO había capacitado a un equipo de 106 miembros del Servicio Nacional Juvenil en manejo y seguridad de pesticidas. Aun así, algunos miembros de la tripulación “se quejaron de picazón en la piel durante la fumigación”, señala el informe. El personal de seguimiento de la FAO observó que se vio a niños pequeños jugando junto a guantes, máscaras, botas de goma, monos, gafas de seguridad y bidones de pesticidas desechados descuidadamente.

El mordaz informe encontró que los agricultores y miembros de la comunidad no estaban adecuadamente informados sobre cuándo se produjo la fumigación, cuánto duraría o cuáles eran los efectos de los químicos en la salud humana y animal. Como resultado, alrededor de Oldonyiro, una zona muy fumigada en el condado de Isiolo, a unos cientos de kilómetros al noroeste de Garissa, las autoridades locales del Ministerio de Agricultura no recopilaron relatos de mortalidad de vacas, camellos y cabras provenientes de miembros de la comunidad.

Existen alternativas menos dañinas a los pesticidas sintéticos y han demostrado su eficacia, pero aún no se utilizan de forma generalizada en todo el mundo. Los biopesticidas desarrollados a partir de esporas del hongo Metarhizium acridum se probaron por primera vez en 1989 en el marco de un programa de investigación privado, después de una plaga de langostas particularmente cruel que duró tres años en África Oriental. Después de años de arduas pruebas, un producto comercial finalmente llegó al mercado en 2005. La FAO utilizó por primera vez una versión del biopesticida a escala operativa en Tanzania en 2009, y más tarde en Madagascar y Asia Central.

En 2020, se utilizaron biopesticidas derivados de Metarhizium a gran escala con gran éxito en Somalia. La efectividad fue comparable a la de los pesticidas sintéticos: 60 por ciento de mortalidad después de 10 días, aumentando al 83 por ciento después de 14 días. Aunque los biopesticidas tienen un costo inicial más alto que los sintéticos, los investigadores descubrieron que esto fue rápidamente compensado por un bajo daño ambiental y la eliminación de los costos de eliminación. Como beneficio adicional, los biopesticidas pueden impulsar la producción de miel, un medio de vida común en África Oriental, ya que son mucho más suaves con los polinizadores que los químicos sintéticos.

A pesar de su probada trayectoria, las empresas en gran medida no han estado dispuestas a invertir en este tipo de biopesticidas. Esto se debe a que los productos son muy específicos y no pueden usarse en una gama tan amplia de plagas. Y como se derivan de la naturaleza, producir lotes idénticos ha resultado complicado.

“Económicamente no es tan viable y, por lo tanto, no interesa a los gobiernos ni a las empresas”, afirmó Pantenius.

Los representantes de la FAO se negaron a hablar directamente con Grist sobre el procedimiento de adquisición de pesticidas de la agencia, o a dar más detalles sobre cómo se tomaron las decisiones relativas a su campaña contra la langosta en Kenia. Hasta el día de hoy, la FAO se ha negado a publicar informes sobre errores documentados de los usuarios y la cantidad exacta de cada pesticida que se fumigó.

Pero en una declaración enviada por correo electrónico desde la oficina regional de África Oriental de la FAO, la agencia enfatizó que dependía de cada país seleccionar qué pesticidas autorizarían su uso, y que las medidas de control de langostas eran “vigiladas de cerca para minimizar los riesgos para las personas y las comunidades”. " La FAO negó que los agricultores o cualquier otro miembro de la comunidad no capacitado participaran en la fumigación. La declaración agregó que la FAO alentó a los países a utilizar biopesticidas, pero que la producción limitada de estas alternativas las hacía insuficientes para la escala del brote.

Pantenius dijo que la FAO ha trabajado para proteger los cultivos de ser devorados por las langostas de manera rentable y al mismo tiempo considerando el daño ambiental. Sin embargo, cree que ella y otras organizaciones humanitarias internacionales deben ejercer más presión sobre los gobiernos para que tomen decisiones mejor informadas. "Es hora de que lleguemos a un punto en el que tracemos una línea y digamos: 'Estamos dispuestos a ayudarlos, pero no les proporcionaremos pesticidas químicos'", dijo.

“Para cuando las langostas cruzan los cultivos, ya es demasiado tarde [para considerar alternativas]”, añadió Pantenius. "Una vez que la plaga termina, todo el mundo pasa rápidamente a cuestiones más urgentes".

Tres años después de la llegada de las langostas, Adán se dio cuenta de que podría tener que lidiar con los efectos de la exposición a pesticidas por el resto de su vida.

"Estoy mucho mejor ahora, pero todavía me duele estar de pie", explicó, golpeando ligeramente los músculos alrededor de sus muslos. Hasta hace poco, también había estado luchando contra la incontinencia.

Hasta la fecha, Adán se ha sometido a cinco cirugías, insertando y retirando catéteres, en un intento de abordar una serie de complicaciones del tracto urinario derivadas del accidente. Calcula que las facturas del hospital han ascendido a casi 10.000 dólares: se vio obligado a vender 14 camellos a aproximadamente 400 dólares cada uno para ayudar a cubrir los costos, y vecinos y familiares colaboraron.

La infertilidad de Adán (una ramificación conocida de la exposición a organofosforados sintéticos como el clorpirifos) ha sido un golpe aún mayor, dadas las expectativas culturales locales. “Cuando uno deja de procrear, su vida efectivamente termina”, explicó su hijo Abu.

A principios de este año, la salud de Adán se había deteriorado. Comenzó a tener problemas para orinar nuevamente y es posible que necesite una sexta cirugía. Abu dijo que están considerando solicitar una visa médica para la India, con la esperanza de que la experiencia extranjera pueda resolver su persistente problema del tracto urinario.

En un día sofocante bajo el sol ecuatorial de finales de noviembre pasado, Adán se encontraba bajo la sombra de unos árboles de mango demasiado crecidos con sus amigos Abdi y Yusuf. Recordó un dicho local sobre las langostas, que revela la molestia duradera que han representado las plagas en la región: existiendo como mero folclore para algunas generaciones, y una pesadilla viviente para otras.

"Se dice que cualquiera, incluso una vaca, que come demasiado, está comiendo como una ayah: una langosta".

Adán sigue preocupado por futuros brotes. Si no se pone en marcha un mejor plan de preparación, “causará más daño que este”, afirmó. "Esto es algo que viene con el plan de Dios, que un ser humano no puede predecir".

Anthony Langat contribuyó con el reportaje de esta historia.

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