Primero extrajeron la bomba atómica. Ahora están buscando vehículos eléctricos

Mar 06, 2024

Serge Langunu es estudiante de posgrado en botánica en la Universidad de Lubumbashi en la República Democrática del Congo. En mayo, él y yo estábamos sentados en un banco en el estacionamiento de un hospital en las afueras del centro de Lubumbashi, mirando fotografías de plantas en su computadora portátil.

Me encontré con Langunu en el hospital para ver una parcela experimental de plantas amantes de los metales cultivadas por el departamento de agronomía de la universidad. Este discreto jardín crecía a la sombra de una enorme chimenea, al otro lado de la calle, en los terrenos, en su mayoría abandonados, de la antigua fundición de cobre que lleva el nombre de la corporación minera estatal, Gécamines.

Lubumbashi es la segunda ciudad más grande del Congo y la capital de la provincia de Katanga, fundada en 1910 por el régimen colonial belga para explotar la riqueza mineral sobrenatural de Katanga. Durante unos 80 años, el humo de la fundición del mineral de la mina de cobre Étoile du Congo salió de esa chimenea sobre las casas de los mineros y sus familias en el lado oeste del río Lubumbashi, mientras los administradores de la mina y otros funcionarios coloniales disfrutaban el aire más limpio del otro lado. Como resultado, el suelo del hospital y de todo el vecindario circundante está muy contaminado con cobre, cobalto, plomo, zinc y arsénico. El jardín experimental de la universidad utiliza especies de la flora endémica de Katanga, muchas de las cuales han evolucionado para ser resistentes o incluso dependientes de concentraciones de metales que atrofiarían o matarían a la mayoría de las otras plantas, para descontaminar el suelo envenenado.

“Esta es Crotalaria cobalticola”, dijo Langunu, señalando una imagen de una flor angular parecida a un guisante con un tono amarillo vivo. “Crece principalmente en zonas con alta concentración de cobre y cobalto”. Me incliné para mirar más de cerca. Crotalaria es lo que se conoce como metalófito obligado: requiere la presencia de cobalto para sobrevivir.

El cobalto se ha convertido en el centro de un importante auge de la minería en el Congo, y la rápida aceleración de la extracción de cobalto en la región desde 2013 ha puesto a cientos de miles de personas en contacto íntimo con una poderosa mezcla de metales tóxicos. El ritmo frenético de la extracción de cobalto en Katanga se parece mucho a otro período de rápida explotación de los recursos minerales congoleños: durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos obtuvo la mayor parte del uranio necesario para desarrollar las primeras armas atómicas de un única mina congoleña, llamada Shinkolobwe. La historia en gran medida olvidada de esos mineros, y los devastadores impactos ecológicos y para la salud que la producción de uranio tuvo en el Congo, se cierne sobre el país ahora mientras la minería de cobalto se acelera para alimentar el auge de las energías renovables, con poca o ninguna protección para los trabajadores involucrados en el comercio.

La ciudad de Kolwezi, que está a 300 kilómetros (186 millas) al noroeste de Lubumbashi y a 180 kilómetros de la ahora abandonada mina Shinkolobwe, alberga casi la mitad del cobalto disponible en el mundo. El alcance de la lucha contemporánea por ese metal en Katanga ha transformado totalmente la región. Enormes minas a cielo abierto explotadas por decenas de miles de mineros forman enormes cráteres en el paisaje y poco a poco están borrando la propia ciudad.

El cambio global hacia la energía renovable ha aumentado enormemente la demanda mundial de metales para baterías, creando una nueva oportunidad para el Congo, el mayor productor de cobalto del mundo. Empresas como Tesla, Apple, Samsung y Chrysler obtienen porcentajes significativos de su cobalto del país.

Gran parte del cobalto en el Congo se extrae a mano: los trabajadores recorren las vetas a nivel de la superficie con picos, palas y trozos de barras de refuerzo, a veces excavando a mano túneles de 60 pies o más en la tierra en busca de una veta de mineral. Es lo que se conoce como minería artesanal, a diferencia de la minería industrial que llevan a cabo las grandes empresas. Los miles de mineros artesanales que trabajan en las afueras de las minas formales administradas por grandes empresas industriales representan el 90 por ciento de la fuerza laboral minera del país y producen el 30 por ciento de sus metales. La minería artesanal no es tan eficiente como la minería industrial a gran escala, pero dado que los mineros producen mineral de buena calidad sin inversión en herramientas, infraestructura o seguridad, el mineral que venden a los compradores es lo más barato posible. El trabajo forzoso e infantil en la cadena de suministro no es infrecuente aquí, gracias en parte a una falta significativa de controles y regulaciones sobre la minería artesanal por parte del gobierno.

Los recursos minerales del Congo se encuentran en dos amplias curvas geográficas, arcos de roca superficial rica en minerales que convergen en la ciudad de Lubumbashi. Esta región, conocida como Copperbelt, ha sido minada durante más de un siglo en busca de minerales como cobre, cobalto, níquel, oro y uranio. Algunos de esos depósitos se encuentran entre los más ricos de su tipo en el mundo, y los trabajadores de esas minas se encuentran entre los más explotados del planeta. Las condiciones en las regiones mineras han cambiado poco en el siglo transcurrido desde la apertura de la mina Shinkolobwe, cuyo mineral de uranio altamente concentrado impulsó los proyectos militares estadounidenses y alemanes para desarrollar armas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial.

Durante los 15 años posteriores a su uso en las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki, la mayor parte del uranio extraído para los posteriores esfuerzos de construcción de bombas del Proyecto Manhattan provino de la mina Shinkolobwe, situada en el borde del arco de la zona metalúrgica más rica del Congo. suelos. El mineral intensamente poderoso de Shinkolobwe fue esencial para el rápido diseño, desarrollo y detonación de las primeras armas atómicas del mundo, y la construcción de las miles que siguieron.

Shinkolobwe fue inaugurado en 1921 por el consorcio de minerales de la colonia belga, Union Minière. Aunque muchas de las minas de la región de Katanga se centraban en vetas de malaquita que contienen cobre, Shinkolobwe se extraía durante décadas por su radio, que se utilizaba en tratamientos contra el cáncer y para hacer que las esferas de los relojes brillaran en la oscuridad. Las masas de mineral de uranio de color amarillo brillante que surgieron junto con el radio fueron inicialmente descartadas como roca estéril: hubo escasos usos comerciales para el uranio hasta que comenzó la guerra.

Cuando investigaciones atómicas posteriores descubrieron que el núcleo inestable del uranio podía usarse para fabricar una bomba poderosa, el Proyecto Manhattan del ejército estadounidense comenzó a buscar una fuente confiable de uranio. Lo encontraron a través de Union Minière, que vendió a Estados Unidos las primeras 1.000 toneladas que necesitaba para hacer despegar la bomba.

El Proyecto Manhattan envió agentes de la OSS, precursora de la CIA, al Congo de 1943 a 1945 para supervisar la reapertura de la mina y la extracción del mineral de Shinkolobwe, y para asegurarse de que nada cayera en manos de las potencias del Eje. Cada trozo de roca que salió de la mina durante casi dos décadas fue comprado por el Proyecto Manhattan y sus sucesores en la Comisión de Energía Atómica, hasta que las autoridades belgas cerraron la mina en vísperas de la independencia congoleña en 1960. Después de eso, la La empresa minera colonial Union Minière se convirtió en el conglomerado nacional de minerales Gécamines, que conservó gran parte de la estructura y el personal originales.

El Dr. Celestin Banza Lubaba, profesor de toxicología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Lubumbashi, investiga las condiciones de salud de los trabajadores mineros en el sector de minerales del sureste del Congo. Lo que complica su trabajo, me dijo, es que muchos de los minerales del Cinturón de Cobre son amalgamas de diferentes metales: las vetas de cobalto más ricas se encuentran en masas heterogéneas que combinan cobalto con cobre, manganeso, níquel y uranio. La mezcla de los minerales hace que sea muy difícil evaluar los efectos específicos para la salud del trabajo con uno u otro metal.

El Dr. Lubaba me mostró los pequeños contadores Geiger que funcionan con baterías y que utiliza en el campo para medir la radiactividad. Había comenzado el proceso de tratar de encontrar y entrevistar a los descendientes de los mineros de Shinkolobwe, pero explicó que sería difícil rastrear las consecuencias para la salud de trabajar en esa mina específica: muchas aldeas establecidas desde hace mucho tiempo en el área han sido demolidas y destruidas. a medida que la extracción de cobalto ha arrasado el paisaje. Sus investigaciones iniciales sugirieron que al menos algunos de los descendientes de los mineros Shinkolobwe se habían visto arrastrados a la vorágine de las excavaciones en la región alrededor de Kolwezi.

Los mineros que extrajeron algunas de las piedras más poderosas jamás encontradas con herramientas rudimentarias y con sus propias manos apenas se mencionan en las historias escritas sobre la bomba. En su libro Being Nuclear: Africans and the Global Uranium Trade, la historiadora Gabrielle Hecht relata los esfuerzos del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos para investigar los efectos de la exposición al uranio en las personas que trabajaron estrechamente con el metal y el mineral que lo contenía. En 1956, un equipo de investigadores médicos del PHS visitó Shinkolobwe mientras la mina todavía producía más de la mitad del uranio utilizado en los programas de misiles estadounidenses de la Guerra Fría. Sin embargo, la mayoría de sus preguntas quedaron sin respuesta, ya que los operadores de Shinkolobwe tenían pocos registros oficiales para compartir y dejaron de responder a las comunicaciones tan pronto como los investigadores se fueron.

La invisibilidad de los trabajadores mineros de Shinkolobwe en el registro histórico surge en parte de la cultura del secreto impuesta a la mina y sus productos durante la producción de la bomba. En el libro Espías en el Congo, una historia del Proyecto Manhattan en África, la Dra. Susan Williams describe cómo la OSS estaba involucrada en una lucha compleja y letal contra el ejército nazi para negarle el acceso al mineral de Shinkolobwe. Después de que el Proyecto Manhattan se apoderara de la mina en 1943 y obligara a los mineros a trabajar en turnos las 24 horas del día en el tajo abierto bajo reflectores, se prohibió formalmente la reproducción del nombre de la mina y se borró de los mapas.

“Nunca uses esa palabra en presencia de nadie. ¡Jamas!" Williams cita al agente de la OSS Wilbur Hogue criticando a un subordinado que había dicho el nombre de la mina en un café de la capital del Congo. “Hay algo en esa mina que tanto Estados Unidos como Alemania quieren más que cualquier otra cosa en el mundo. No sé para qué sirve. Se supone que no debemos saberlo”.

"No sabemos cuáles son las consecuencias para la salud de la exposición prolongada a muchos de estos metales", dijo Lubaba. “Lo que sí sabemos es que los peces que la gente solía sacar de los ríos cercanos a estas minas ya no existen. El agua no es potable”. Uno de los pocos artículos médicos que describe las consecuencias de la exposición prolongada al polvo de cobalto, basado en una investigación en Katanga, se publicó en The Lancet en 2020; encontró una correlación entre la exposición a altos niveles de cobalto y arsénico y la alta tasa de defectos de nacimiento en los niños de la región.

Lubaba me mostró fotografías de mineros artesanales a la sombra de enormes montones de relaves cerca de la ciudad de Manono. La empresa canadiense Tanatalex Lithium Resources está procesando actualmente los relaves del litio que quedaron en operaciones anteriores. Manono se encuentra en el extremo sur del otro arco importante de minerales congoleños: el Cinturón de Estaño, que se extiende hacia el norte, hacia Ruanda, y produce enormes cantidades de litio, estaño y coltán, esenciales para diversas formas de fabricación de alta tecnología. Muchos mineros artesanales encuentran su trabajo excavando entre los restos de intereses industriales que han desaparecido.

Pregunté si podía visitar Shinkolobwe; Lubaba me dijo que el sitio en sí está restringido y fuera del alcance de los extranjeros. Mencioné que había notado una nueva operación adyacente al pozo abandonado de Shinkolobwe mientras inspeccionaba el área a través de Google Maps. Dijo que esa podría ser una de las muchas nuevas operaciones dirigidas por chinos que se han abierto en Katanga en el transcurso de los últimos 15 años. "Dicen que están extrayendo oro, pero muchos suponen que también están buscando uranio", afirmó. "Ciertamente, como todos los demás, buscan cobalto".

Las empresas metalúrgicas chinas se hicieron cargo de la antigua fundición de Gécamines en Lubumbashi, junto con muchas de las operaciones mineras industriales del Congo, después de que intereses minerales occidentales como De Beers, Freeport McMoran y BHP Group redujeran sus pérdidas tras el colapso financiero de 2008. Durante la siguiente década, En los acuerdos entre consorcios de metales chinos y el ex presidente Joseph Kabila se generaron unas decenas de millones a partir de la venta de capital estatal canalizado directamente a la familia del presidente. Las investigaciones de corrupción sobre estos acuerdos dieron lugar a una mayor consolidación, y empresas como China Molybdenum cerraron acuerdos por valor de 3.000 millones de dólares para extraer el cobalto de Katanga.

En la mina abandonada Shinkolobwe, las actividades de los mineros artesanales son visibles en las imágenes satelitales de Google; Las concavidades y bocas de túneles donde los mineros han estado excavando en busca de cobalto en los últimos años puntean las imágenes de satélite de los montones de basura de 60 años de antigüedad que rodean el pozo de la mina colapsado en el centro del sitio. El ejército nacional cerró la mina y quemó las aldeas cercanas después del letal colapso de un túnel en 2004. El gobierno limita ahora el acceso a la zona, dijo Lubaba, pero está permitiendo que la gente excave el sitio en secreto, generalmente de noche.

El profesor Donatien Dibwe Dia Mwembu, del Departamento de Historia de la Universidad de Lubumbashi, escribió su tesis en la década de 1960 sobre la historia de la salud de los trabajadores mineros en la región de Katanga. “Durante mi investigación sobre la morbilidad y mortalidad de los mineros en Katanga, me encontré leyendo sobre la silicosis en los archivos de Gécamines y el director me reprendió para que no publicara lo que leí”, me dijo. “Algunos meses después, las autoridades desaparecieron todo el archivo, y se trataba simplemente de información sobre la silicosis, la enfermedad más común de los trabajadores mineros. Los efectos que tuvo el uranio sobre los mineros fueron mucho peores”. El retraso en la aparición de los efectos de la exposición prolongada al polvo de cobalto y uranio ha hecho difícil describir con precisión los problemas de salud que enfrenta la gente, dijo, y los intereses mineros siempre han estado ansiosos por evitar la responsabilidad por las enfermedades de los trabajadores.

No son sólo los mineros congoleños quienes sintieron los impactos en la salud por la fabricación de la bomba. En Estados Unidos, el uranio de Shinkolobwe ha dejado un impacto mortal en las ciudades de todo el país donde fue procesado, mientras los residentes aún luchan contra los cánceres, las enfermedades de la sangre y la contaminación del suelo que causó la contaminación.

Hay una historia común sobre los mineros de Shinkolobwe, que escuché de Dibwe y de varias otras fuentes en todo Lubumbashi, incluidos artistas del Centro de Arte Picha, científicos de la oficina de la Comisión de Energía Atómica y taxistas. La historia cuenta que los hombres que habían trabajado en la mina Shinkolobwe regresaban a sus pueblos los fines de semana para descansar, y que cuando esos hombres entraban al bar del pueblo a tomar una cerveza, la señal del televisor se distorsionaba y la pantalla se llenaba de estática. . "Según la historia, esto también ocurrió en sus casas", dijo Dibwe.

En el estacionamiento del hospital, Langunu hojeó fotografías de un equipo de estudiantes de posgrado con overoles blancos y cascos de plástico amarillos, posando alrededor de una camioneta destartalada llena de plantas nativas en un paisaje de polvo desnudo y raspado. Según una de las pocas normas ambientales que regulan el sector de minerales de Katanga, las operaciones mineras industriales recientemente autorizadas deben invitar a equipos de la universidad a realizar estudios en busca de plantas en peligro que dependen de suelos metálicos.

“Cuando encontramos plantas endémicas”, dijo, “las reubicamos en un sitio establecido para su mantenimiento o tratamos de recolectar y preservar sus semillas. Después de que los concesionarios mineros terminen de extraer los minerales, reinstalamos las plantas en el sitio perturbado”. Al menos una planta, Crepidorhopalon perennis, se encuentra ahora sólo en los jardines de la universidad, ya que todo su hábitat ha sido destruido por la mina Étoile du Congo.

Recordé los agujeros del tamaño de una ciudad que había visto desde el aire al acercarme al aeropuerto de Lubumbashi. ¿Cuánto fue posible conservar?

“Salvamos lo que podemos”, dijo Langunu. “El cerro ya no existe y la planta está funcionalmente extinta, pero esperamos en algún momento restaurarla”.

Roger Peet es artista, grabador y escritor en Portland, Oregón.