Se están realizando trabajos para proteger los suministros de agua en DC, Virginia

Aug 10, 2023

El embalse Little Seneca en Boyd, MD, es un ejemplo de fuente de agua de emergencia que podría complementar fuentes principales como el río Potomac en el área de Washington, DC, durante una sequía. Informes recientes han encontrado que se necesitan más fuentes de respaldo. (Renée Bourassa)

La región de la Bahía de Chesapeake generalmente se considera rica en reservas de agua, con ríos que tienen más probabilidades de inundarse que de secarse. Pero las crecientes demandas industriales y residenciales sobre el suministro de agua, combinadas con el potencial de contaminación y la continua variabilidad climática, significan que ninguna fuente de agua está inmune a la crisis.

El problema ha salido recientemente a la superficie en el área de Washington, DC y en Virginia, donde se están llevando a cabo planes para prepararse mejor para un futuro impredecible.

Tomemos como ejemplo el río Potomac. Diariamente se extrae del río un promedio de 486 millones de galones de agua para satisfacer las necesidades de agua potable y otras necesidades, según la Comisión Interestatal de la Cuenca del Río Potomac.

Esos retiros abastecen a alrededor del 86% de la población del área de DC. La comisión encontró que otros 100 millones de galones de agua se extraen del agua subterránea en las áreas rurales circundantes de la cuenca del Potomac. La comisión completó un estudio en 2020 que analizaba las previsiones de demanda y recursos hídricos para el año 2050 y encontró la necesidad de algunos planes de contingencia.

Si por alguna razón fuera necesario cerrar las tomas de agua del río Potomac, muchas comunidades se quedarían sin suministro de agua en un día. El estudio de 2020 encontró la necesidad de construir un embalse adicional para apuntalar el suministro de agua de la zona. En ese momento, se sugirió que una cantera existente en el condado de Montgomery, Maryland, tenía potencial para convertirse en un embalse, a un costo de $800 millones.

"Ahora es el momento de empezar a planificar una instalación de este tipo", afirma un resumen del estudio de 2020.

Cherie Schultz, directora de operaciones cooperativas de la comisión y una de las autoras del estudio, dijo que el proyecto de la cantera es sólo una de las muchas opciones sobre la mesa como parte de un esfuerzo mucho mayor para analizar el tema.

La Ley de Recursos Hídricos de 2022 autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. a estudiar cuáles podrían ser las mejores opciones para una fuente secundaria de agua para la región en caso de que el río Potomac quedara fuera de servicio por un período de tiempo. Ese estudio, que aún necesita financiación, analizaría opciones para crear una fuente adicional de agua potable o una solución de almacenamiento en caso de un derrame o una sequía grave en el río Potomac.

Schultz dijo que la comisión Potomac y otros socios están tratando de hacer correr la voz sobre esta vulnerabilidad de la región y la necesidad de una fuente secundaria antes de que sea demasiado tarde para actuar. Las sequías que azotan el río Colorado en el oeste de Estados Unidos, por ejemplo, han hecho que estos escenarios sean más plausibles que antes, y los científicos del clima sugieren que tanto las inundaciones como las sequías podrían empeorar en el futuro.

Las nuevas casas como estas que se construyeron en 2019 en Fredericksburg a lo largo del corredor de la Interestatal 95 podrían ser uno de los impulsores de una nueva mirada a las asignaciones de suministro de agua que se están realizando en Virginia.

La región no es ajena a condiciones de sequía significativas.

Virginia inició su Oficina de Abastecimiento de Agua a principios de la década de 2000, después de que una sequía histórica provocara restricciones de agua y cambios de políticas. Veinte años después, “tenemos más gente y más demanda, y sería mucho más difícil proporcionar agua adecuada para todos los usos”, dijo W. Weedon Cloe III, director de la oficina.

Por esa razón, la Asamblea General de Virginia aprobó una ley en 2020 que ordena a las áreas de planificación regional evaluar los riesgos potenciales para sus suministros de agua locales. Muchas de las áreas de planificación regional del estado se basan en cuencas fluviales, y extraen agua de los ríos Rappahannock o James, por ejemplo.

Pero otro proyecto de ley de Virginia de 2022 agregó una disposición que permitiría a los gobiernos locales solicitar ser asignados a un área de planificación vecina, teniendo en cuenta no solo los límites de las cuencas fluviales, sino también los lugares donde las localidades están experimentando el mayor crecimiento demográfico y demanda de agua.

El proyecto de ley de 2020 exigía que las localidades presentaran sus nuevos planes al Departamento de Calidad Ambiental de Virginia antes de finales de 2023. Pero ese plazo se extendió mientras la nueva disposición aún recibía comentarios públicos este verano y se estaba finalizando.

Brent Hunsinger, administrador del río y coordinador de políticas estatales de Amigos de Rappahannock, dijo que el suministro y las asignaciones de agua encabezan su lista de preocupaciones. El destino del agua depende de muchos de los mismos factores que afectan la calidad del agua y los organismos vivos.

“De cara al futuro, ¿cómo nos aseguramos de que la gente tenga agua y tengamos los caudales básicos [en el río] para sustentar a los peces y la ecología?” él dijo.

A Hunsinger le preocupa especialmente la posibilidad, según la disposición de 2022, de que se extraiga agua de una cuenca fluvial y se descargue en otra diferente. Este tipo de reasignación envía agua a donde se necesita para poblaciones en crecimiento y necesidades industriales, como sistemas de refrigeración para centros de datos.

Pero también podría rediseñar los sistemas naturales de manera que reduzcan sus flujos y afecten sus funciones con el tiempo. Una preocupación particular es que los grupos de defensa como el de Hunsinger no siempre pueden saber cuánta agua propone utilizar un nuevo centro de datos para fines de refrigeración porque los detalles a menudo están protegidos por acuerdos de confidencialidad.

Cloe dijo que se están tomando en consideración todos los comentarios públicos sobre la enmienda y que el público tendrá la oportunidad de comentar nuevamente antes de que se finalice la medida. También dijo que el DEQ realiza un “análisis de impacto acumulativo” que tiene en cuenta el volumen total de extracciones de un río al decidir si concede permiso para una nueva extracción.

Las necesidades de agua previstas tampoco siempre resultan como esperan los expertos. La demanda de agua en el área metropolitana de DC, por ejemplo, se mantuvo aproximadamente igual entre 1990 y 2020 a pesar de un aumento del 41% en la población, según el informe de la comisión. Algunos factores pueden liberar grandes cantidades de suministro de agua para otros usuarios, como cuando cerró una fábrica de papel en Maryland en 2019.

"Tratamos de pronosticar el uso del agua dentro de 20 años, pero siempre nos equivocamos", dijo Schultz. "Tenemos modelos que intentan dar cuenta de la creciente eficiencia, pero la subestimamos".

Acceso

Nuestro objetivo es proporcionar un foro para un diálogo justo y abierto. Utilice un lenguaje preciso y respetuoso. Los comentarios no pueden incluir:* Insultos, ataques verbales o declaraciones degradantes* Lenguaje explícito o vulgar* Información que viola el derecho de una persona a la privacidad* Publicidad o solicitudes* Tergiversación de su identidad o afiliación* Contenido incorrecto, fraudulento o engañoso* Spam o comentarios que no pertenecen al artículo publicadoNos reservamos el derecho de editar o rechazar comentarios que sigan estas pautas.

¡Es gratis!

Tu apoyo hace posible nuestro trabajo.