Los trabajadores agrícolas enfrentan crecientes olas de calor con poca protección

Jun 10, 2023

Arriba: Juan Peña (sentado a la izquierda) toma un descanso con otros trabajadores agrícolas en un campo en el sureste de Iowa el 20 de julio de 2023. El líder de su equipo (de pie) dijo que los veranos se han vuelto más calurosos con el paso de los años. Visual: Sky Chadde/Investigate Midwest

Juan Peña, de 28 años, ha trabajado en el campo desde pequeño, exponiendo a menudo su cuerpo a calor extremo como la ola que azotó el Medio Oeste la semana pasada.

El calor puede causarle un dolor tan profundo en todo el cuerpo que simplemente quiere acostarse, dijo. Apesta su deseo de trabajar, ya que su cuerpo le dice que no puede soportar otro día caluroso en el trabajo. Esos días, su única motivación para levantarse de la cama es ganar dólares para enviárselos a su bebé de 10 meses en México.

Los trabajadores agrícolas, como Peña y el equipo que dirige en Iowa, están desprotegidos contra las enfermedades relacionadas con el calor. Tienen 35 veces más probabilidades de morir por exposición al calor que los trabajadores de otros sectores, según los Institutos Nacionales de Salud, y por la ausencia de una regulación federal sobre el calor que garantice su seguridad y su vida, cuando los científicos han advertido que el calentamiento global continuará. aumenta ese riesgo.

Durante un período de seis años, 121 trabajadores perdieron la vida debido a la exposición al calor ambiental severo. Una quinta parte de estas muertes fueron personas empleadas en el sector agrícola, según un análisis de Investigate Midwest de los datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.

Uno de esos casos involucró a un trabajador agrícola de Nebraska que sufrió un golpe de calor solo y murió en una granja a principios del verano de 2018. Un grupo de búsqueda encontró su cuerpo al día siguiente.

A principios de julio de 2020, un trabajador que desespichaba maíz en Indiana experimentó mareos después de trabajar durante unas cinco horas. Sus compañeros de trabajo le proporcionaron sombra y líquidos antes de reanudar el trabajo. El trabajador agrícola fue encontrado tirado en el suelo del autobús de la empresa unos 10 minutos después. Fue declarado muerto en el hospital debido a un paro cardíaco.

"Como médico, creo que estas muertes se pueden prevenir casi por completo", afirmó Bill Kinsey, médico y profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Hasta que determinemos como sociedad la importancia de un derecho humano para que las personas trabajen en situaciones saludables, veremos enfermedades y muertes continuas en esta población".

Peña cosecha campos en Texas e Iowa. Este verano, supervisó a cinco trabajadores temporeros mexicanos que recogían verduras y frutas en el este de Iowa. Con su alta humedad y calor, el clima de Iowa hace que los niños, como él los llama cariñosamente, terminen el día completamente mojados, como si se hubieran dado “una ducha con la ropa puesta”, dijo. Trabajan hasta 65 o 70 horas semanales para cumplir con sus obligaciones contractuales.

“Tengo suerte porque mis jefes son considerados” cuando hace calor, dijo en español, recordando que logró soportar temperaturas de hasta 105 grados Fahrenheit en Texas. “He tenido jefes que, si te ven descansando unos minutos bajo un árbol para recuperarte, piensan que estás perdiendo el tiempo y te mandan a casa sin paga”.

"Como médico, creo que estas muertes se pueden prevenir casi por completo", afirmó Kinsey.

Algunos de sus amigos han tenido menos suerte y unos minutos de descanso han sido motivo de despido, afirmó.

Las muertes tocan la superficie de lo que es un problema más amplio, según expertos en salud, académicos y grupos de defensa, quienes dicen que los datos sobre enfermedades y muertes por calor son inadecuados.

"Hay un conteo enorme", dijo Elizabeth Strater, directora de campañas estratégicas de United Farm Workers.

Dijo que es común que la muerte de una persona que falleció después de un golpe de calor sea clasificada como causada por un ataque cardíaco en una autopsia.

Strater dijo que hay algunas razones que hacen difícil cuantificar los problemas que enfrentan los trabajadores agrícolas. Se desconoce el tamaño de la población. Muchos son indocumentados. Y, por lo general, se mueven mucho y viven en zonas aisladas. "Todo lo que tiene que ver con los trabajadores agrícolas es particularmente difícil porque no lo sabemos", dijo.

Se estima que 2,4 millones de personas trabajan en granjas y ranchos en todo el país, según el censo agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Esta población, en su mayoría latina, es aproximadamente igual a la población de Chicago. Aproximadamente la mitad son indocumentados.

Aunque los empleadores generalmente son responsables de garantizar un ambiente de trabajo seguro que proteja el bienestar y la vida de sus empleados, ninguna regulación federal estipula un umbral de temperatura específico que exija medidas de protección.

Casi cuatro de cada 10 trabajadores agrícolas no están dispuestos a presentar una queja contra su empleador por incumplimiento en el lugar de trabajo, principalmente por temor a represalias o perder su trabajo, según datos de una encuesta de trabajadores agrícolas de California realizada por investigadores de la Universidad de California Merced Community and Labor. Centro.

Sólo cuatro estados han adoptado normas sobre estrés por calor en el lugar de trabajo al aire libre, y ninguno de ellos se encuentra en el Medio Oeste. California fue el primero en implementar tales estándares, seguida por Oregón, Washington y Colorado.

Esto deja la protección de los trabajadores agrícolas contra el estrés por calor a discreción de sus empleadores en la mayoría de los estados.

OSHA ha estado trabajando en una regla sobre estrés por calor desde 2021 que requerirá que los empleadores proporcionen descansos y agua adecuados para los trabajadores al aire libre, así como servicios médicos y capacitación para tratar los signos y síntomas de enfermedades relacionadas con el calor. Sin embargo, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU., este proceso puede tardar entre 15 meses y 19 años.

Los funcionarios de OSHA no hicieron comentarios sobre la norma federal de calefacción pendiente.

El año pasado, la Ley de Prevención de Lesiones, Enfermedades y Muertes por Estrés por Calor de Asunción Valdivia, que obligaría a OSHA a emitir una norma sobre calor mucho más rápido que el proceso normal, no logró avanzar en el Congreso.

El proyecto de ley lleva el nombre de Asunción Valdivia, quien murió en 2004 después de cosechar uvas durante 10 horas seguidas bajo un calor de 105 grados. Valdivia quedó inconsciente y, en lugar de llamar a una ambulancia, su empleador le dijo a su hijo que llevara a su padre a casa. De camino a casa, murió de un golpe de calor a los 53 años.

Un grupo de legisladores demócratas reintrodujo el proyecto de ley el mes pasado.

"Definitivamente hay una decisión política que deben tomar los miembros del Congreso, tanto en la Cámara como en el Senado, porque tienen el poder de aprobar legislación para decirle a OSHA que emita una norma más rápidamente", dijo Mayra Reiter, directora de proyectos de investigación ocupacional. seguridad y salud en el grupo de defensa Farmworker Justice.

Sólo cuatro estados han adoptado normas sobre estrés por calor en el lugar de trabajo al aire libre, y ninguno de ellos se encuentra en el Medio Oeste.

Reiter añadió que la legislación también ayudaría a proteger ese estándar de futuras impugnaciones legales en los tribunales.

Como viene sucediendo en varios años recientes, el verano de 2023 ha batido récords de calor.

En respuesta, el presidente Joe Biden anunció nuevas medidas para proteger a los trabajadores, incluida una alerta de peligro que notifica a los empleadores y empleados sobre las formas de mantenerse a salvo del calor extremo, así como medidas para mejorar el pronóstico del tiempo y hacer que el agua potable sea más accesible.

Pero los grupos de defensa de los trabajadores agrícolas están pidiendo a la administración que acelere la emisión por parte de OSHA de una norma que proteja a los trabajadores. También están presionando para que el proyecto de ley agrícola de 2023 incluya protecciones contra el calor para los trabajadores agrícolas.

"Las organizaciones de agricultores y muchos otros grupos de defensa de los trabajadores esperan que haya una regulación federal", dijo Reiter, "porque, estado por estado, hemos visto que no hay tanta urgencia para desarrollar estas reglas".

La creación de una nueva regla para proteger a los trabajadores del calor debe superar varios obstáculos, desde procedimientos burocráticos hasta lobby de las industrias, incluida la industria agrícola.

“OSHA es excepcionalmente lenta”, dijo Jordan Barab, quien se desempeñó como subsecretario adjunto de Trabajo de OSHA durante la administración Obama.

Dijo que la ley de 1970 que creó OSHA impone muchos requisitos en el proceso de elaboración de normas. La agencia tiene que determinar el problema actual y si la nueva norma reducirá el riesgo. OSHA también debe garantizar que la nueva norma sea económica, técnica y tecnológicamente viable en todas las industrias.

El camino hacia regulaciones que protejan a los trabajadores del calor también tiene que superar el lobby de la industria, incluidos los grandes grupos agrícolas y de la construcción. Un grupo que ha expresado dudas ante las nuevas normas federales es la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, que ha gastado en promedio unos 2,3 millones de dólares en cabildeo durante los últimos dos años, según OpenSecrets.

"Teniendo en cuenta las variaciones en el trabajo agrícola y el clima, [la Oficina Agrícola] cuestiona si el departamento puede desarrollar regulaciones adicionales para las enfermedades causadas por el calor sin imponer cargas nuevas y onerosas a los agricultores y ganaderos que conducirán a pérdidas económicas", dijo Sam Kieffer, vicepresidente de asuntos públicos. política en la oficina agrícola en un comunicado.

Para ganarse la vida, Javier Salinas llena 32 sacos de manzanas cada día en Missouri. Su cuota diaria es de una tonelada, o unas 3.200 manzanas. Su esposa solía caminar 10 millas por día para cosechar frutas y verduras cuando trabajaba en el campo.

Dijo que cuando hace demasiado calor, se sienta a la sombra a beber agua, pero se siente presionado a seguir trabajando debido al método de pago, que depende de la cantidad cosechada.

Strater, de Farmworker Justice, cree que la forma en que se les paga a los trabajadores agrícolas es uno de los principales obstáculos que deben superarse para garantizar su seguridad porque a menudo incentiva el volumen, obligándolos a exponerse a un trabajo continuo sin tener en cuenta los signos de una ola de calor. enfermedad relacionada.

Kinsey, profesor de la Universidad de Wisconsin y director de una clínica móvil, dijo que el grupo demográfico tiene una mayor incidencia de diabetes, hipertensión y enfermedad renal crónica.

"El estrés climático", dijo, "ha introducido una capa adicional de complejidad a estos desafíos existentes".

“Vas a soportar todo lo que puedas con la esperanza de seguir manteniendo a tu familia”, dijo Strater. "El punto final es la muerte".

Los trabajadores con visas de temporada son especialmente vulnerables porque dependen completamente de quien los contrata: desde la casa en la que viven hasta los alimentos que comen.

“Vas a soportar todo lo que puedas con la esperanza de seguir manteniendo a tu familia”, dijo Strater. "El punto final es la muerte".

En el condado de Tama, Iowa, Dave Hinegardner es propietario de una pequeña granja llamada Hinegardner's Orchard, donde cultiva manzanas, fresas, maíz y soja. Vende su cosecha a supermercados, mercados de agricultores, escuelas y universidades.

Los trabajadores agrícolas son inmigrantes de América Latina que residen en los alrededores, y algunos de ellos llevan décadas trabajando en su finca. Una de las medidas que toma durante el verano para evitar riesgos a sus trabajadores es cambiar los horarios de trabajo para evitar las horas más calurosas del día.

"Creo que hacen un trabajo mucho mejor cuando se les trata con respeto y se les cuida bien", dijo.

Mónica Cordero es miembro del cuerpo de Report for America y parte del equipo del Mississippi River Basin Ag & Water Desk.

Eva Tesfaye cubre la calidad del aire y el agua desde Kansas City, Missouri para Harvest Public Media.

Esta historia es un producto de Harvest Public Media, Investigate Midwest y Mississippi River Basin Ag & Water Desk como parte de la serie A Changing Basin. Los medios de comunicación pueden registrarse para volver a publicar historias como ésta de forma gratuita.