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En esta ilustración tomada en Seúl el 7 de febrero de 2011 se ven billetes de cien dólares estadounidenses. REUTERS/Lee Jae-Won/Foto de archivo Adquirir derechos de licencia
31 ago (Reuters) - Un juez de California está a punto de decidir si un prestamista en línea que ofrece pequeños préstamos con un interés superior al 150% viola la ley estatal, lo que asestaría un golpe a las empresas financieras que, según los críticos, han eludido los límites de tasas para beneficiarse de problemas de liquidez. prestatarios.
El Departamento de Protección e Innovación Financiera de California (DFPI) busca un fallo que impida a Opportunity Financial (OppFi), con sede en Chicago, ofrecer préstamos con una tasa de interés superior al máximo de California del 36%.
Se espera que el juez del Tribunal Superior de Los Ángeles, Timothy Dillon, se pronuncie en cualquier momento. Los expertos legales dicen que si California gana, podría alentar a otros estados a tomar medidas contra los prestamistas que otorgan préstamos con intereses altos a prestatarios de bajos ingresos utilizando lo que los críticos llaman sociedades de "alquiler de un banco".
Los críticos dicen que las asociaciones permiten a algunos prestamistas de tecnología financiera, que ofrecen préstamos rápidos en línea, eludir los límites a las tasas de interés que la mayoría de los estados imponen a las entidades no bancarias al asociarse con bancos en estados como Utah, donde no hay límites a las tasas de interés.
Los propios prestamistas dicen que las asociaciones ayudan a los bancos estatales más pequeños a competir y llenar un vacío para los prestatarios con puntajes crediticios bajos que necesitan efectivo de emergencia para gastos inesperados como reparaciones de automóviles y atención médica.
Según una encuesta de 2022 realizada por la Reserva Federal, el 37% de los adultos en EE. UU. no tienen dinero en efectivo para cubrir un gasto inesperado de 400 dólares.
Un portavoz de OppFi (OPFI.N) no respondió a una solicitud de comentarios y un portavoz de DFPI declinó hacer comentarios.
Lauren Saunders, directora asociada del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, dijo que la lucha de California con OppFi podría ser un ejemplo para otros estados.
"Cuanto más éxito tengan, más veremos a otros estados unirse y perseguir a prestamistas predatorios", dijo.
Varios prestamistas no bancarios ya han salido de California, dijo Saunders, cuyo grupo rastrea a los prestamistas de alto interés.
Algunos reguladores estatales han llegado a acuerdos con empresas de tecnología financiera como EasyPay Finance y Elevate Credit que limitaron las tasas de interés que cobran o les prohibieron otorgar préstamos en el estado.
En California, OppFi tomó la inusual medida de presentar una demanda preventiva para intentar impedir que el estado tomara medidas.
La ley federal permite a los bancos autorizados por el estado otorgar préstamos a través de fronteras estatales a la tasa de interés legal en su estado de origen.
Pero los legisladores estatales deciden cuánto interés pueden cobrar los prestamistas no bancarios. California limitó las tasas de interés anuales de préstamos entre $2,500 y $10,000 al 36% en 2020.
OppFi ofrece préstamos a través de FinWise Bank (FINW.O), con sede en Utah. OppFi ha subrayado ante el tribunal que el banco es el prestamista, ya que supervisa la comercialización y la originación de los préstamos, financia los préstamos inicialmente, mantiene el 5% de cada préstamo en sus libros y responde ante los reguladores.
California ha instado a Dillon a reconocer que OppFi decide a quién prestarle y tiene un acuerdo con el banco para comprar los préstamos.
"La gente siempre trata de encontrar lagunas y tecnicismos para evadir las leyes y maximizar sus ganancias", dijo el fiscal estatal Allard Chu en una audiencia sobre el caso en julio.
El estado le ha pedido a Dillon que impida que OppFi cobre o otorgue nuevos préstamos con un interés superior al 36% mientras el caso está en progreso.
OppFi ha dicho que eso la expulsaría efectivamente del mercado de California y pondría en peligro su asociación con FinWise, porque el 36% no es una tasa viable para otorgar préstamos tan riesgosos.
OppFi ha argumentado que no existe ninguna ley o reglamento estatal que especifique cuándo un socio bancario debe ser considerado el "verdadero prestamista" y que el DFPI está intentando crear uno en los tribunales.
Si el juez está de acuerdo, el caso puede descarrilarse.
En ese caso, los expertos creen que el Estado podría intentar regular o legislar la cuestión.
Una opción es seguir a Colorado, que recientemente aprobó una legislación que invoca un derecho largamente inactivo incluido en la ley federal de optar por no importar las tasas de interés de otros estados.
"Es muy oscuro", dijo Saunders, pero "un derecho poderoso".
Algunos en la industria crediticia han cuestionado si la ley de Colorado se aplicará a las sociedades bancarias, porque depende de si se considera que el préstamo se realizó en el estado de origen del prestatario o del prestamista.
"Esa es realmente la pregunta del millón", dijo Ron Vaske, abogado de Ballard Spahr que asesora a empresas de tecnología financiera.
Reporte de Jody Godoy en Nueva York; edición de Andy Sullivan
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Jody Godoy informa sobre derecho bancario y de valores. Comuníquese con ella en [email protected]